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| ▲평촌 다나음통증의학과 이병익 원장 |
[소셜밸류=이동신 기자] 현대 사회를 살아가는 직장인과 학생들에게 허리 통증은 이제 마치 달고 사는 지병처럼 익숙하다. 대다수의 사람들은 가볍게 스트레칭을 하거나 하루 정도 푹 쉬고 나면 통증이 자연스럽게 사라질 것이라 기대한다. 그러나 충분한 휴식과 수면을 취했음에도 불구하고 허리의 불편함이 가라앉지 않거나 엉덩이를 거쳐 허벅지와 종아리, 발끝까지 뻗쳐 나가는 저림과 당기는 증상이 나타난다면 이야기는 달라진다. 이러한 증상은 이미 척추 내부 구조물이 손상되었을 가능성을 시사한다.
특별히 사고를 당하지도 않았는데 척추가 손상되는 것은 일상 생활 속에서 나쁜 생활 습관이 장기간 누적된 결과다. 오늘날 대다수의 사람들은 하루 종일 컴퓨터 모니터 앞에 앉아 일하고, 퇴근 후에도 스마트폰을 보며 구부정한 자세를 유지한다. 여기에 운동 부족까지 겹치면 척추를 단단하게 지탱해주어야 할 주변 코어 근육과 인대들은 점차 힘을 잃고 약화된다. 척추를 지지하는 기반이 무너진 상태에서 지속적인 하중이 가해지면 척추뼈 사이의 완충 장치인 추간판(디스크)이 제 자리를 이탈하기 쉬워지고 결국 요추 추간판 탈출증으로 이어지게 된다.
요추 추간판 탈출증은 뼈와 뼈 사이에서 충격을 흡수해야 할 디스크가 손상되면서 내부의 수핵이 밀려 나와 주변의 신경 척수를 압박할 때 발생한다. 초기에는 허리 주변이 무겁거나 뻐근한, 가벼운 수준의 증상이 나타나지만 신경이 받는 자극이 강해질수록 상황이 심각해진다. 엉덩이나 허벅지 뒤쪽이 당기는 방사통이 대표적이며 오래 앉아 있거나 허리를 앞으로 숙이는 사소한 동작조차 고통스러워진다. 심한 경우에는 하체 감각이 둔해지거나 다리에 힘이 빠져 걸음걸이가 어색해지는 마비 증상까지 동반될 수 있어 조기 치료가 필요하다.
다행히 초기에 정형외과 등을 찾으면 다양한 비수술 치료를 통해 증상을 개선할 수 있다. 약물치료를 통해 염증 반응을 가라앉히고 물리치료와 운동치료를 병행하여 긴장된 근육을 이완하는 한편 허리와 복부 주변의 근력을 탄탄하게 다지는 보존적 치료가 우선 적용된다. 척추가 스스로 하중을 견뎌낼 수 있는 안정적인 환경을 구축하면 수술을 진행하지 않아도 통증을 개선하고 증상의 재발을 막을 수 있다.
만약 보존적 치료만으로 증상이 나아지지 않는다면 신경차단술을 고려할 수 있다. 신경차단술은 카테터를 활용해 자극 받은 신경 주변부에 직접 약물을 주입함으로써 염증과 통증 전달 물질을 차단하는 방식이다. 이를 통해 환자는 통증에서 벗어나 제한되었던 움직임을 회복하고 이후 재활 및 운동 치료를 원활하게 소화할 수 있게 된다.
평촌 다나음통증의학과 이병익 원장은 “허리디스크는 통증의 강도만으로 상태를 가늠할 것이 아니라, 신경이 얼마나 강하게 압박을 받고 있는지, 그로 인해 일상 생활 및 신체 활동이 얼마나 영향을 받고 있는지를 정확히 파악해야 한다. 다리 저림, 감각의 변화, 하체에 힘이 빠지는 현상이 주기적으로 나타난다면 이를 대수롭지 않게 넘기지 말고 정밀 진단을 통해 내 상태에 맞는 치료를 시작해야 한다”라고 당부했다.
또한 이 원장은 “한 자세로 오래 앉아 있는 습관을 피하고 적어도 한 시간 간격으로는 자리에서 일어나 허리를 가볍게 스트레칭 해 주는 것이 좋다. 일상 속에서 허리와 복부의 심부 근육을 강화하는 운동을 꾸준히 실천하며 허리 건강을 관리해야 오랫동안 꼿꼿하고 튼튼한 척추를 유지할 수 있다”라고 덧붙였다.
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