10년 만의 신규 원전 승인…첨단 SMR 기술 첫 사례
SK·한수원 협력 통해 글로벌 SMR 사업 가속
[소셜밸류=최연돈 기자] SK이노베이션과 한국수력원자력이 투자한 미국 차세대 소형모듈원전(SMR) 기업 테라파워가 미국 원자력규제위원회(NRC)로부터 상업용 첨단 원전 건설 승인을 받았다고 5일 밝혔다.
이번 승인으로 테라파워는 미국 와이오밍주에 세계 최초 상업용 SMR 플랜트 건설에 본격 착수하고 2030년 실증로 가동을 목표로 개발을 추진한다. SK이노베이션과 한수원은 테라파워와 협력을 통해 글로벌 SMR 시장 진출을 확대할 전망이다.
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| ▲최태원 SK그룹 회장(사진 오른쪽)과 빌 게이츠 테라파워 창업자 겸 이사회 의장이 지난해 8월 서울 종로구 SK서린빌딩에서 만나 악수를 하고 있다./사진=SK이노베이션 제공 |
미 NRC가 신규 상업용 원전 건설을 승인한 것은 약 10년 만이며 SMR과 같은 첨단 원전의 건설 승인은 미국에서 처음이다. 이번 승인은 테라파워가 보유한 차세대 SMR 기술의 안전성과 기술 완성도를 규제기관이 공식적으로 인정했다는 의미가 있다는 평가다.
테라파워는 마이크로소프트 창업자인 빌 게이츠가 2008년 설립한 차세대 SMR 기업으로 액체 나트륨 냉각 기술을 활용한 원전 기술을 개발하고 있다. 끓는점이 약 880도에 달하는 액체 나트륨 냉각재를 활용해 발전 효율을 높이고 사용후 핵연료 발생량을 기존 대비 약 10% 수준으로 줄일 수 있는 것이 특징이다.
또 에너지저장장치를 활용해 전력 수요에 따라 발전량을 조절하는 ‘부하 추종 운전’이 가능해 재생에너지와의 연계성이 높은 차세대 원전 기술로 평가받고 있다.
앞서 SK㈜와 SK이노베이션은 2022년 8월 공동으로 테라파워에 2억5천만 달러를 투자해 2대 주주로 참여했다. 이후 SK이노베이션과 한수원, 테라파워는 2023년 3월 차세대 SMR 개발 및 사업화를 위한 업무협약을 체결하고 소듐냉각고속로(SFR) 기반 4세대 SMR 기술 개발과 상업화 협력을 이어왔다.
SK이노베이션은 에너지·소재 분야에서 축적한 사업 역량과 한수원의 원전 건설·운영 경험을 결합해 데이터센터 등 다양한 산업 현장에 SMR 기반 에너지 공급 체계를 구축한다는 계획이다.
특히 인공지능(AI)과 데이터센터 산업 확대로 전력 수요가 급증하는 가운데 SMR을 활용한 안정적인 전력 공급 솔루션 확보에도 속도를 낼 방침이다.
이와 관련 최태원 SK그룹 회장은 지난달 미국 워싱턴DC에서 열린 ‘트랜스퍼시픽 다이얼로그 2026’ 행사에서 “SK는 AI 데이터센터와 발전소를 함께 짓는 새로운 솔루션을 준비하고 있다”며 “AI 산업이 요구하는 막대한 전력 수요를 충족하기 위해 SMR과 같은 새로운 에너지 소스가 필요하다”고 강조했다.
한편 최 회장은 지난해 8월 서울에서 빌 게이츠 게이츠재단 이사장과 만나 SMR 등 에너지 사업 협력 방안을 논의한 바 있다.
크리스 르베크 테라파워 최고경영자(CEO)는 “이번 승인은 미국 원자력 산업에 있어 역사적인 전환점”이라며 “이달 내 상업용 SMR 플랜트 건설에 착수할 예정”이라고 말했다.
김무환 SK이노베이션 에너지솔루션 사업단장은 “미국에서 최초로 4세대 SMR 건설이 승인된 것은 글로벌 에너지 산업의 중요한 전환점”이라며 “테라파워와 전략적 협력을 통해 세계 최초 상업용 SMR 플랜트 건설과 글로벌 공급망 확대에 나설 계획”이라고 밝혔다.
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